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(Reuters) - Donald Trump a annoncé lundi avoir ordonné la création d'une sixième branche de l'armée américaine spécialisée dans l'espace.

"Il ne suffit pas d'avoir une simple présence américaine dans l'espace. Il doit y avoir domination américaine dans l'espace", a déclaré le président des Etats-Unis avant une réunion du Conseil spatial national.

"Nous y aura l'armée de l'air et il y aura l'armée de l'espace. Distinctes mais égales", a-t-il ajouté.

Les Etats-Unis sont signataires du Traité de l'espace. Entré en vigueur fin 1967, ce texte interdit de déployer des armes de destruction massive dans l'espace et stipule que l'utilisation de la Lune et d'autres corps célestes doit servir uniquement des objectifs pacifiques.

L'idée d'une armée de l'espace n'est pas nouvelle. L'idée a déjà été soulevée par Donald Trump et par les gouvernements précédents. Ses tenants estiment que cela rendrait le Pentagone plus efficace.

L'idée a également été critiquée par de hauts responsables militaires. Le chef d'état-major de l'armée de l'air, le général David Goldfein, a déclaré lors d'une audition devant le Congrès en 2017 que la création d'un groupe spatial "nous mènerait dans la mauvaise direction". L'armée de l'air supervise l'essentiel des activités militaires liées à l'espace du pays.

La décision du président américain doit en principe être approuvée par le Congrès américain, qui est divisé sur la question.

"Heureusement, le président ne peut pas le faire sans le Congrès car ce n'est PAS le moment de démanteler l'armée de l'air : trop de missions en jeu", a déclaré le sénateur américain Bill Nelson, un démocrate, sur Twitter.

La porte-parole du Pentagone, Dana White, a déclaré que le bureau politique du département allait se préparer à mettre en œuvre l'ordre de Donald Trump.

Le président a signé en décembre un décret permettant la reprise de missions habitées vers la Lune, et à terme, vers Mars. Il a ordonné au gouvernement de revoir la réglementation sur les vols spatiaux commerciaux.

Les Américains ont marché sur la lune en 1969, conformément à l'objectif fixé par le président John F. Kennedy en 1961 , point d'orgue à une compétition spatiale de dix ans entre Washington et Moscou en pleine Guerre froide.

Les Etats-Unis veulent envoyer des sondes automatiques vers la Lune dès l'année prochaine afin de préparer un retour des astronautes sur notre satellite, ce qui serait une première depuis 1972, a déclaré lundi un responsable de la Nasa.

(Avec Idrees Ali et Patricia Zengerle; Eric Faye et Danielle Rouquié pour le service français) Reuters