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TOKYO, 18 mai (Reuters) - L'économie japonaise a connu au premier trimestre sa plus forte croissance depuis un an, grâce notamment à une solide consommation des ménages, mais les économistes jugent ce rebond insuffisant pour écarter le risque d'une contraction sur la période avril-juin.

La consommation privée ne s'est que légèrement redressée après le coup de mou de l'an dernier, laissant entier le débat sur le relèvement de la TVA que le Premier ministre Shinzo Abe prévoit pour 2017.

La troisième économie mondiale a connu une croissance de 1,7% en en rythme annualisé sur la période janvier-mars, soit nettement plus que l'estimation moyenne de 0,2% des économistes et un rebond marqué par rapport à la contraction de 1,7% enregistrée au quatrième trimestre 2015.

Par rapport au quatrième trimestre, le produit intérieur brut (PIB) a augmenté de 0,4%.

L'économie échappe ainsi à une récession technique, définie par deux trimestres consécutifs de contraction, mais les économistes tempèrent la portée de la statistique et pointent l'effet technique de l'année bissextile, qui a rajouté une journée au premier trimestre.

"Si l'on prend en compte l'impact de la journée supplémentaire de l'année bissextile, qui a fait monter le taux de croissance d'un trimestre sur l'autre de 0,3 point de pourcentage, la croissance n'est pas aussi forte que le chiffre en soi laisse penser", déclare Hidenobu Tokuda, économiste à l'institut de recherche Mizhuo.

"Les chiffres du PIB vont sans doute inciter Abe à décider de reporter la hausse prévue de la TVA l'année prochaine et à déployer de nouvelles mesures de soutien budgétaire d'au moins 5.000 milliards de yens (40 milliards d'euros)", ajoute-t-il.

Mais Kiochi Hamada, professeur émérite à l'université américaine de Yale et l'un des conseillers les plus écoutés du Premier ministre, a réitéré son opposition à un report du relèvement de la TVA, estimant devant une commission parlementaire que cela "créerait beaucoup de confusion."

Pour faire baisser l'endettement élevé du Japon, Shinzo Abe avait une première fois augmenté la TVA en avril 2014, portant le taux de 5% à 8%. Cela avait suffi à faire basculer l'archipel en récession, amenant le Premier ministre à décider d'un report de 18 mois pour la deuxième hausse prévue, qui portera le taux à 10%.

Le journal Nikkei a rapporté pendant le week-end qu'un nouveau report était probable mais ces informations ont été démenties par le porte-parole du gouvernement et le ministre de l'Economie.

La consommation des ménages, qui représente 60% du PIB, a augmenté de 0,5% au premier trimestre selon les données du gouvernement, soit plus du double de ce qui était prévu mais sans pour autant effacer le recul de 0,8% constaté au dernier trimestre 2015.

Ces statistiques tombent avant le sommet du G7 que doit accueillir Shinzo Abe la semaine prochaine dans l'ouest du Japon, et au cours duquel il espère favoriser un accord sur la nécessité d'une coordination mondiale des politiques de relance de la croissance.