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Pendant les années de très faible inflation qui ont suivi la crise de 2008, puis à cause du choc causé par le Covid-19, la Banque centrale européenne a lancé des mesures exceptionnelles pour stimuler l'économie.

En rachetant massivement de la dette souveraine et privée sur le marché secondaire, la BCE a contribué à abaisser les coûts d'emprunt et soutenir les prix.

Il y a d'abord eu le programme d'"assouplissement quantitatif" (QE) à partir de 2015 puis le programme d'urgence "PEPP" pendant la première phase de la pandémie.

Durant cette période, trois vagues de prêts géants et bon marché ("TLTRO") ont aussi été accordées aux banques, en escomptant en retour qu'elles prêtent suffisamment d'argent aux entreprises et ménages.

Résultat : à mi décembre, l'institut de Francfort et les 19 banques centrales de la zone euro affichent un bilan colossal d'environ 8.500 milliards d'euros, dont près de 7.000 milliards liés à cette généreuse politique monétaire.

Sur ce total, le stock de dette acquise s'élève 5.100 milliards d'euros - environ 3.300 milliards au titre du "QE" et 1.800 milliards au titre du "PEPP" - contre environ 1.800 milliards pour les en-cours de prêts "TLTRO".

Tant que la BCE réinvestit la dette à échéance ou qu'elle conserve des prêts très bon marché en portefeuille, elle poursuit son action d'aplatissement des taux d'emprunt sur le long terme. Cela n'est plus en phase avec la remontée des taux à court terme qu'elle utilise désormais pour freiner l'inflation débridée.

Il va falloir tourner la page de cette politique monétaire héritée du passé en lançant une réduction conséquente de la taille du bilan.

La BCE a durci en octobre les conditions de prêts "TLTRO" dont les échéances s'étalent jusqu'à fin 2024, pour que les banques soient incitées à les rembourser à l'avance.

Cela réduira le montant des liquidités excédentaires que les banques placent aux guichets des banques centrales de la zone euro en rapportant actuellement de juteux produits d'intérêt.

Les coûts de financement des banques renchéris, ceux du crédit vont suivre, ce qui devrait abaisser la pression sur l'inflation.

L'autre remède détaillé jeudi, le "resserrement quantitatif" ("Quantitative tightening" ou QT), va être lancé en mars 2023, alors que l'institut pourrait ne pas en avoir fini avec son cycle de relèvement des taux.

La méthode va consister à arrêter de renouveler systématiquement tous les titres détenus au bilan et qui arrivent à échéance.

Le stock de ces avoirs réduira par conséquent de 15 milliards d'euro par mois en moyenne jusqu'à fin juin, avant de revoir la vitesse ultérieurement, a expliqué la BCE.

Ce pilotage en douceur est destiné à ne pas provoquer de tensions sur le marché de la dette des pays les plus vulnérables.

Le moment choisi pour rétrécir le bilan n'est pas idéal. Moins d'achats de titres signifie une demande moins forte et les investisseurs se demandent s'ils vont combler le vide laissé par la BCE sur le marché. Leur capacité de prendre des risques à leur bilan est limitée en raison de contraintes réglementaires.

Un autre risque est de voir les taux d'emprunt souverains, de pays fragiles surtout, se tendre pendant ou parce que la BCE sera en train de plier bagages. C'est alors que les réinvestissements souples entre pays au sein de la dette accumulée via le "PEPP", dont le stock va être maintenu, voire le déclenchement du nouvel outil anti-fragmentation en magasin, le "TPI" pour tuer dans l'oeuf une nouvelle crise de l'euro, pourraient venir à la rescousse.

Avec AFP.