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L'économie chinoise a fléchi pour la première fois de son histoire au 1er trimestre de 2020, enregistrant une baisse de 6,8% sur un an, largement imputée à l'épidémie de Covid-19 qui a quasiment mis à l'arrêt l'activité du pays, relèvent des statistiques officielles publiées vendredi.

Il s'agit néanmoins de la plus mauvaise performance depuis le début des publications trimestrielles des statistiques relatives au PIB au début des années 90. Au dernier trimestre 2019, la croissance s'était inscrite à 6% sur un an.

En termes annuels, la Chine n'a pas connu de contraction de son PIB depuis 1976.

En pleine propagation du virus dans le monde, la Chine "doit affronter de nouvelles difficultés et défis pour redémarrer l'activité et la production", a admis devant la presse un porte-parole du Bureau national des Statistiques, Mao Shengyong.

Soucieux d'endiguer la propagation du virus, qui a fait officiellement plus de 3.300 morts en Chine, Pékin a adopté fin janvier des mesures de confinement sans précédent qui ont plombé l'activité.

Les ventes de détail ont connu un nouveau plongeon en mars à 15,8% sur un an, mais la production industrielle s'est ressaisie avec un recul de seulement 1,1%.

Au cours des deux mois précédents, les ventes de détail avaient reculé de 20,5% tandis que la production industrielle avait cédé 13,5%.

En dépit d'une amélioration des conditions sanitaires ces dernières semaines, des centaines de millions de Chinois continuent à limiter leurs déplacements par peur du Covid-19.

Entre avril et juin, la Chine devrait renouer avec la croissance après avoir signé au 1er trimestre son "ralentissement le plus sévère depuis la Révolution culturelle" qui a pris fin en 1976, estime l'analyste Julian Evans-Pritchard, du cabinet Capital Economics.