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SAN FRANCISCO (Reuters) - Tesla a repoussé mercredi d‘environ trois mois son objectif de production pour sa berline Model 3, tout en jugeant difficile de prédire le temps qu‘il faudra pour régler tous les problèmes.

Le constructeur de voitures électriques a en outre fait état de la plus forte perte trimestrielle de son histoire.

Ces deux annonces ont fait chuter le titre de près de 5% dans les transactions après la clôture à Wall Street.

L‘entreprise fondée par Elon Musk est confrontée à un test important dans sa stratégie de croissance avec la montée en cadence programmée de la production de la Model 3, sa nouvelle berline vendue à un prix d‘entrée de gamme de 35.000 dollars, soit à peu près moitié moins que la Model S.

Cette dernière et le SUV Model X ont permis à Tesla de percer sur le marché des voitures haut de gamme avec leurs innovations technologiques mais la viabilité à long terme du constructeur dépend en grande partie de la Model 3.

Tesla s‘attend désormais à parvenir à un rythme de production de 5.000 Model 3 par semaine vers la fin du premier trimestre 2018 alors qu‘il comptait jusqu’à présent atteindre cet objectif en décembre.

Le constructeur a précisé qu‘il rencontrait ses principales difficultés sur sa ligne d‘assemblage de batteries dans sa “Gigafactory” dans le Nevada, où il a dû redéfinir partiellement son processus de production.

Il n‘a assemblé que 260 berlines Model 3 au troisième trimestre en raison de “goulots d’étranglement dans la production”, alors qu‘il prévoyait d‘en sortir plus de 1.500.

Ces problèmes de production pourraient entraîner des retards de livraisons susceptibles d‘aggraver sa consommation de trésorerie, que Tesla estime à un milliard de dollars sur le trimestre à venir. Ils pourraient aussi inquiéter les plus de 500.000 clients qui ont versé un acompte remboursable en réservant le véhicule.

BESOIN DE LIQUIDITÉS

Le besoin de liquidités de Tesla est exacerbé par l‘accent mis par Elon Musk sur l‘intégration verticale, qui amène le constructeur à fabriquer lui-même ses batteries et à vendre directement ses voitures à ses clients. Pour les experts du secteur automobile, cela explique en partie pourquoi Tesla est encore très loin d‘atteindre son objectif ambitieux de construire 500.000 véhicules par an dès 2018, dont une majorité de Model 3.

Tesla a enregistré une perte nette de 619,4 millions de dollars (532,8 millions d‘euros) au troisième trimestre, soit 3,70 dollars par action, contre un bénéfice de 21,9 millions (BPA 14 cents) un an plus tôt.

Hors exceptionnels, le constructeur a subi une perte de 2,92 dollars par action.

Le chiffre d‘affaires a en revanche progressé de 30% à 2,98 milliards de dollars.

Tesla a prévenu que sa marge brute allait se contracter d‘environ 15% au quatrième trimestre en raison du poids croissant de la Model 3, dont la marge est plus faible, mais qu‘elle allait se redresser au premier trimestre 2018.

L‘action Tesla a chuté de près de 17% depuis un pic d‘un an à 385 dollars touché en septembre. Elle affiche toujours une hausse de 50% depuis le début de l‘année, les investisseurs continuant de croire aux perspectives à long terme du constructeur.

Cette progression a permis à Tesla de devenir le numéro deux du secteur aux Etats-Unis par la capitalisation boursière, derrière General Motors, qui a dégagé en 2016 un bénéfice net de 9,4 milliards de dollars.