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Il y a un an à la même période, le PIB de la Chine s'était effondré de 6,8%, sa pire performance en 44 ans.
L'amélioration progressive des conditions sanitaires lui a permis ensuite de retrouver un niveau d'activité pré-pandémie en fin d'année dernière. Et le pays a été l'un des rares à dégager une croissance positive en 2020 (+2,3%).
"Dans l'ensemble, la reprise s'est poursuivie au premier trimestre" 2021 et cela marque "un bon départ", a relevé devant la presse une porte-parole du Bureau national des statistiques, Liu Aihua.
Sur un an, la Chine signe une croissance record depuis le début de ses publications trimestrielles sur le PIB en 1992.
Cette forte accélération était largement anticipée: un groupe d'analystes sondés par l'AFP tablait d'ailleurs sur une hausse encore plus importante (18,7%).
Par rapport au trimestre précédent -- base de comparaison plus réaliste -- l'évolution du PIB est en revanche bien plus modeste (+0,6%), loin des prévisions d'analystes (1,7%).
"Les fondements de la reprise doivent être consolidés", a averti Mme Liu, évoquant les "incertitudes" qui persistent dans le monde sur le plan épidémique.
La flambée du chiffre trimestriel est principalement liée à la faible base de comparaison avec le début 2020 quand l'économie chinoise était paralysée par le virus, a admis Mme Liu.
Conséquence, le chiffre de la croissance "ne renseigne guère sur la dynamique actuelle de l'économie", prévient l'analyste Julian Evans-Pritchard, du cabinet Capital Economics.
Bien que sujet à caution, le chiffre officiel du PIB de la Chine est toujours scruté de près compte tenu du poids du pays dans l'économie mondiale.
"Le principal moteur de la croissance au premier trimestre ont été les exportations" en particulier de produits électroniques (pour le télétravail) et d'équipements médicaux vers les Etats-Unis et l'Union européenne, déclare à l'AFP l'économiste Rajiv Biswas, du cabinet IHS Markit.
En mars, les exportations chinoises sont restées robustes (+30,6% sur un an), au moment où une grande partie du monde était toujours frappée par l'épidémie.
Cependant, "la reprise reste inégale, avec une consommation des ménages à la traîne" du fait notamment du chômage, a relevé dans une note l'analyste de la banque HSBC, Qu Hongbin.
Les ventes de détail, principal indicateur de la consommation, ont connu une hausse de 34,2% sur un an en mars, contre 33,8% en janvier-février cumulés, seule donnée disponible.
Mais certains secteurs peinent à retrouver leur niveau pré-pandémie, à l'image du transport aérien et ferroviaire dont le niveau d'activité plafonne à 60%.
"Un rebond complet de la consommation des ménages est conditionné à la campagne de vaccination et à une amélioration du marché du travail", estime l'analyste du cabinet Oxford Economics, Louis Kuijs.
Le taux de chômage -- calculé pour les seuls urbains -- s'est affiché en mars à 5,3%, après un record absolu de 6,2% en février 2020 au plus fort de l'épidémie.
Ce critère dresse toutefois un tableau incomplet de la conjoncture: en Chine, le chômage ne tient pas compte des près de 300 millions de travailleurs migrants, d'origine rurale, lourdement pénalisés l'an dernier par l'épidémie.
De son côté, la production industrielle a progressé de 14,1% en mars, contre 35,1% en janvier-février cumulés. Quant à l'investissement en capital fixe, sa croissance depuis le début de l'année s'affichait fin mars à 25,6%.
Désormais remis du choc épidémique, Pékin vise un objectif de croissance d'au moins 6% cette année -- un chiffre bien plus modeste que la plupart des prévisions d'économistes.
"De fortes exportations combinées à une solide amélioration de la consommation intérieure" seront les principaux moteurs pour la croissance chinoise ces prochains mois, estime M. Biswas.
Le Fonds monétaire international (FMI) table pour sa part sur une hausse de 8,4% du PIB de la seconde économie mondiale en 2021.
AFP.