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(Reuters) - Danone a vu sa croissance organique fortement ralentir au premier trimestre, pénalisé par la faiblesse de sa nutrition infantile en Chine et le boycott de ses produits laitiers au Maroc mais a dit tabler sur une accélération de ses ventes dès le deuxième trimestre grâce à des comparatifs plus favorables.

La croissance organique du groupe agroalimentaire est tombée à 0,8%, un chiffre proche du consensus de 0,7% établi par l’entreprise, après une hausse de 2,4% au 4e trimestre 2018.

Le propriétaire d’Evian, Activia, Alpro ou Blédina avait dit s’attendre, en février, à une croissance modérée en début d’année et à une accélération en deuxième partie d’année, une fois les bases de comparaisons devenues plus faciles en Chine et au Maroc.

Il précise mercredi tabler sur une accélération dès le deuxième trimestre.

Danone continue de pâtir de la chute de sa nutrition infantile en Chine, où il subit de plein fouet la baisse de la natalité entamée en 2017 et où les comparatifs sont très élevés (+50% au 1er trimestre 2018).

Ses ventes ont encore baissé de 15% dans le pays en début d’année mais la directrice financière du groupe a confirmé, lors d’une conférence téléphonique avec la presse, un retour à la croissance au second semestre.

Au Maroc, où les produits laitiers du groupe sont boycottés, les ventes ont encore chuté de 30%, mais les tendances devraient être meilleures dès le deuxième trimestre grâce à des comparatifs plus favorables.

LES EAUX SE DISTINGUENT

Au total, les ventes de la division de nutrition spécialisée ont limité leur hausse à 0,4%, tandis que celles des produits laitiers et d’origine végétale (EDP) ont grappillé 0,2%, avec une croissance limitée aux Etats-Unis, une stabilité en Europe et des tendances toujours négatives en France pour Activia.

Seules les eaux se sont distinguées avec une progression solide de 3,9%.

Ces chiffres ont été mal accueillis par le marché, le titre Danone cédant 1,89% vers 10h45, dans un marché européen de l’alimentation et de la boisson toutefois mal orienté (-1,34%).

“Ce début d’année est relativement modeste comme prévu, mais cela met l’accent sur le fait que les objectifs annuels sont très ambitieux et que le 2e semestre sera crucial”, note Grégoire Laverne, gérant de Roche-Brune Asset Management.

Les multiples de valorisation de Danone ressortent à 16,47 fois les résultats estimés pour 2020, contre 19,87 pour le suisse Nestlé, un écart qui s’explique, selon certains analystes, par les interrogations sur la capacité du français à atteindre son objectif d’une marge supérieure à 16% à l’horizon 2020.

Le groupe a confirmé ses objectifs 2019, à savoir une croissance organique d’environ 3% et une marge opérationnelle courante supérieure à 15%.

La cession attendue de longue date de l’américain Earthbound Farm, finalement annoncée le 11 avril, contribuera à l’amélioration de la marge opérationnelle 2019 et entraînera une perte exceptionnelle sur le résultat net d’environ 100 millions d’euros comptabilisée au premier semestre.

Hérité du rachat par Danone de l’américain Whitewave en 2017, ce spécialiste de la salade biologique accumulait les pertes, pour un chiffre d’affaires d’environ 400 millions de dollars (355 millions d’euros) en 2018.

Au total, les ventes de Danone ont atteint 6,14 milliards d’euros sur les trois premiers mois de l’année, en hausse de 0,9% en données publiées.