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Tesla va démarrer vendredi, avec deux semaines d'avance, la production du "Model 3", la voiture électrique de milieu de gamme avec laquelle le constructeur californien veut conquérir le grand public, annonce son PDG Elon Musk.

"Le Model 3 a passé toutes les exigences règlementaires pour (un début de) production en avance de deux semaines sur le calendrier", écrit sur son compte twitter le milliardaire, également patron de SpaceX.

Le rythme de production devrait augmenter assez rapidement, assure Elon Musk, qui prévoit la construction de 100 "Model 3" en août et 1.500, voire plus, en septembre.

"Nous pouvons vraisemblablement atteindre 20.000 +Model 3+ par mois à compter de décembre", indique M. Musk. Tesla vise une production de 5.000 unités du "Model 3" par semaine à un "certain point" en 2017, ensuite à 10.000 unités à un "certain point" en 2018.

La livraison des 30 premiers exemplaires de cette voiture devrait être effectuée le 28 juillet, a également assuré Elon Musk.

Le "Model 3", présenté comme une berline de milieu de gamme vendue 35.000 dollars, représente une étape cruciale dans les ambitions de M. Musk de transformer Tesla en constructeur de véhicules produits en série.

Il est censé permettre en effet au groupe, né en 2003, de produire environ 500.000 véhicules en 2018 et 1 million à l'horizon 2020. Le spécialiste des véhicules électriques, qui ne commercialise pour l'instant que deux modèles de luxe - la berline "Model S" et le SUV "Model X" dont le prix de base démarre à environ 80.000 dollars - n'a produit que 84.000 voitures en 2016.

Cette automobile a suscité une forte demande et les espoirs placés en elle ont permis à Tesla de devenir récemment le premier groupe automobile américain en termes de capitalisation boursière, en dépit du fait que General Motors (GM) et Ford produisent des millions de voitures par an. Tesla était valorisé à près de 60 milliards de dollars lundi à Wall Street, contre 53 milliards seulement pour GM et 45 milliards à Ford.

Le groupe est néanmoins conscient que tout retard dans le calendrier de production du "Model 3" est susceptible d'être mal interprété par les marchés financiers.

Pour éviter tout couac dans sa montée en puissance, Tesla est en train de finir la construction d'une gigantesque usine de batteries pour les véhicules électriques dans le Nevada (sud-ouest)et levé récemment des fonds pour faire face à d'éventuels événements inattendus.