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Dans son courrier, adressé au président républicain de la Chambre des représentants, Kevin McCarthy, Mme Yellen a souligné qu'à partir de jeudi et en l'absence de nouveau plafond, le Trésor "se prépare à mettre en place dès ce mois" les premières mesures, qui concerneront plusieurs fonds de pensions de salariés de services publics.

La secrétaire au Trésor a cependant averti que ces mesures ne pourraient être que temporaires et que, si le Congrès ne parvenait pas à se mettre d'accord, les Etats-Unis pourraient se retrouver en situation de défaut.

"L'impossibilité de répondre aux obligations de l'Etat causerait des dégâts irréparables à l'économie américaine et aux moyens d'existence de tous les Américains ainsi qu'à la finance mondiale", a insisté Mme Yellen dans son courrier.

Après la publication du courrier, les taux des emprunts d'Etat américains à court terme ont d'ailleurs bondi, signe d'un regain de nervosité du marché.

Le rendement des bons du Trésor à un mois est monté à 4,43%, son plus haut niveau depuis plus de 15 ans (septembre 2007). Il avait déjà beaucoup grimpé ces derniers mois du fait du resserrement monétaire de la banque centrale américaine (Fed).

La majorité républicaine à la Chambre des représentants pourrait jouer la montre sur le sujet, pour tenter de forcer les démocrates à revenir sur certaines dépenses votées avant son installation.

"Les dépenses sont hors de contrôle, il n'y a eu aucune supervision et on ne peut pas continuer ainsi", a ainsi déclaré à la presse jeudi M. McCarthy, "Nous devons changer la manière dont nous dépensons inconsidérément l'argent dans ce pays et nous allons nous assurer que c'est ce qui va se passer".

Côté démocrate, l'élu de Pennsylvanie Brendan Boyle, membre du comité au budget de la Chambre, a jugé l'annonce par Mme Yellen "extrêmement préoccupante", accusant les républicains "d'estimer normal de prendre en otage notre économie pour imposer des réformes extrémistes et impopulaires".

La limite actuelle, de 31.381 milliards de dollars, avait été fixée par le Congrès en décembre 2021, à l'issue de discussions tendues entre républicains et démocrates, alors majoritaires dans les deux chambres du Congrès, peu après minuit le jour où la précédente limite devait être atteinte.

Avant cela, les législateurs avaient relevé ou suspendu le plafond 78 fois depuis 1960, le plus souvent sans difficulté particulière.