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Cette attaque frappe un pays qui voit monter la menace jihadiste depuis sa révolution en 2011 et survient près de trois mois après l'attaque sanglante contre le musée du Bardo à Tunis, qui avait déjà porté un coup dur au secteur vital du tourisme.

Il intervient aussi le même jour que deux autres attaques liées à la mouvance jihadiste, l'une contre une mosquée chiite au Koweit, qui a fait au moins 13 morts et a été revendiquée par le groupe Etat islamique, et l'autre en France, où un homme est mort décapité. 

Selon le porte-parole du ministère tunisien de l'Intérieur, Mohamed Ali Aroui, un homme armé "s'est infiltré par l'arrière de l'hôtel et a ouvert le feu".

Le bilan est de "27 morts et parmi eux figurent des touristes", a dit à l'AFP M. Aroui, sans pouvoir fournir de précisions pour l'instant sur leur nationalité.

L'hôtel visé est le Marhaba, selon la même source, et se situe dans la zone touristique de Port el Kantaoui, aux abords de la ville de Sousse. 

Henda Chebbi, une responsable du ministère de la Santé, a dit à la radio Mosaïque FM que 12 personnes avaient également été hospitalisées "avec des blessures de gravité diverse".

M. Aroui, d'après qui l'opération est encore en cours, n'a pas écarté que l'attaque ait été menée par plus d'une personne.

"C'est une attaque terroriste contre l'hôtel. L'auteur de l'opération a été abattu mais (...) il pourrait y en avoir davantage. Qu'il y ait d'autres éléments avec lui, nous ne pouvons ni le confirmer ni l'infirmer" pour l'instant, a-t-il dit à la télévision nationale.

La Tunisie disait craindre des attentats à l'approche de la saison touristique et avait annoncé des mesures sécuritaires accrues. Des menaces provenant de comptes sur les réseaux sociaux liés à la mouvance jihadiste avaient menacé de nouvelles attaques durant l'été.